Brasil er Sør-Amerikas største og mest folkerike land. I øst bølger Atlanterhavet seg langs den nærmere 75 mil lange kyststripen, og i nord, sør og øst omsluttes landet av hele ti søramerikanske stater; Venezuela, Surinam, Guyana Fransk Guinea, Colombia, Bolivia, Peru, Argentina, Paraguay og Uruguay. Brasils hovedstad heter Brasilia og ligger omtrent midt i landet.

Brasil er velkjent for sine eksotiske strender, Amazonas-regnskogene og ikke minst det årlige karnevalet i Rio de Janeiro. Dessverre kjennetegnes landet også av sine voksende slumbyer og store sosiale forskjeller.

FOLK
 [Til toppen] Med sine 186 millioner innbyggere er Brasil verdens femte mest folkerike land (etter Kina, India, USA og Indonesia). Dette utgjør nesten halvparten av Sør-Amerikas befolkning. Det brasilianske folk er en mangfoldig sammensetning av lokale urbefolkningsgrupper, og etterkommere av portugisiske kolonister og afrikanske slaver.

SPRÅK
[Til toppen] Portugisisk er det offisielle språket, men både uttale og enkelte ord er svært annerledes fra det som i dag brukes i Portugal. Brasils portugisisk har gjennom flere århundrer vært under påvirkning fra de indianske språkene. Blant indianerne er det registrert 174 ulike språk og dialekter.

HISTORIE
[Til toppen] I Brasil er det funnet spor etter mennesker fra helt tilbake til 8000 år f Kr. Folkegrupper var spredt over store deler av høylandet rundt 5000 f.Kr.

Brasil ble "oppdaget" av portugiseren Cabral på 1500-tallet. Den første tiden ble landet brukt til deportering av forbrytere, men etter hvert ble det grunnlagt kolonier langs kysten. Slaver ble hentet fra Afrika for å jobbe på sukkerplantasjene. Utover 1600-tallet pågikk stadige stridigheter og krig om koloniområdene.

I 1822 ble Brasil et uavhengig keiserdømme. I 1888 ble slaveriet opphevet, og en revolusjon førte til keiserdømmets fall i 1889, og overgangen til republikk.

Første verdenskrig førte til krise i kaffeeksporten, og Brasil ble med i krigen på Storbritannia og Frankrikes side. Første del av 1900-tallet var preget av økonomisk depresjon, diktatorisk styring og etter hvert økende industrialisering.

På 1960-tallet innførtes militærdiktatur etter at presidentens løfter om økte lønninger og støtten til jordreformer og nasjonalisering uteble. Rundt 1970 kunne militærregjeringen vise til en imponerende økonomisk vekst. De flernasjonale selskapene nøt godt av dette, men det påvirket i liten grad den enkelte brasilianer. Utbyggingen og raseringen av enorme landområder truet eksistensen til enkelte indianergrupper. Dette førte til et svært spent forhold mellom kirke og stat, og enkelte biskoper oppfordret til væpnet opprør mot regimet.

I 1984 ble det holdt frie valg. Brasil har etter 1985 hatt enorme økonomiske og sosiale problemer, stadig valutareformer og høy utenlandsgjeld som skaper økt fattigdom.

POLITIKK
[Til toppen] Brasil er en føderal republikk med demokratisk styre og en direkte valgt president. Presidenten må velges med absolutt flertall for en periode på fem år. Landet er inndelt i 26 delstater og et forbundsdistrikt (hovedstaden Brasilia).Alle over 16 år har stemmerett, personer mellom 18 og 70 år har stemmeplikt, med unntak av analfabeter. Det er mellom 15 og 20 prosent analfabeter i Brasil. Det politiske systemet er forholdsvis ustabilt. Politikken er preget av at landet har svært store sosiale og økonomiske problemer og stadige korrupsjonsskandaler.

Få land i verden har så høy utenlandsgjeld som Brasil; på slutten av 1980-tallet var denne på nesten 120 mrd USD, men den har økt kraftig. Spørsmålet om jordreform har vært et av de mest omstridte og omdiskuterte temaene i Brasil de siste tiårene. Jordokkupasjoner i regi av bevegelsen Sem Terra - og massakrer av jordløse i regi av private militser og militærpoliti har brakt jordreformen inn på den politiske agendaen. Jordreformer har lenge vært et av venstresidens yndlingstemaer.

RELIGION
[Til toppen] Den offisielle religionen i Brasil er romersk-katolsk kristendom, men det faktiske bildet er svært sammensatt: 88 prosent av befolkningen regnes som katolikker, men i praksis er dette en sammenblanding av katolisisme og ulike afrikanske og indianske religioner. Felles for de ikke-kristne religionene i landet er et ensemble av ånder og én opphøyet guddom. Gjennom medier kan ånder og mennesker ha kontakt, og tilbederne kan få råd og hjelp. Hekser er en vanlig forklaring på sykdom og ulykker. En særegen brasiliansk religion er kardecismen, som er en spiritistisk kult. Den er mest utbredt blant middelklassen i byene.

SKOLE
[Til toppen] Det er 8-årig gratis og obligatorisk grunnskole fra barna er 7 år. En stor del av barna begynner på skolen, men mange hopper av underveis. I 1991 var det bare 16 prosent av 15-17-åringene som gikk på videregående skole.Bare 10 prosent i aldersgruppen 20-24 år tar høyere utdanning og det er store regionale forskjeller på kvaliteten på undervisningen.

HELSE
[Til toppen] En stor del av befolkningen faller utenfor trygdesystemet. Sykdommer som skyldes infeksjoner og parasitter er utbredt i mange områder, og det er få leger.

ØKONOMI
[Til toppen] Brasil har et betydelig jordbruk som sysselsetter 20 prosent av befolkningen. Landet er verdens største produsent og eksportør av kaffe, i tillegg produseres blant annet store mengder mais, ris, soyabønner og råsukker. Brasil er også en viktig industristat i Sør-Amerika. De viktigste bidragene til økonomien totalt sett er produksjon av maskiner og kjøretøyer, bearbeiding av landbruksprodukter, klær og tekstiler, samt kjemisk industri. Tekstilproduksjonen står for 20 prosent av industrisysselsettingen. Produksjonen av jern og stål danner basis for bilindustri og skipsbygging. Den samlede eksporten bidrar med en forholdsvis beskjeden del av nasjonalinntektene, importverdien har ligget noe høyere enn eksportverdien, men det er satt i gang eksportprioriteringstiltak.

Industrialiseringspolitikken etter siste verdenskrig har ikke klart å skape vekst som kommer hele befolkningen til gode. Over 60 mill mennesker lever uten tilgang til akseptabel renovasjon, rent vann eller bolig. Arbeidsledigheten er stor.